Eine eigene Geschichte im Schatten der Gefährten
Wer bei "Der Herr der Ringe" sofort an Frodo, Sam und den langen Marsch nach Mordor denkt, wird hier bewusst überrascht. Der Krieg im Norden erzählt nämlich keine der bekannten Szenen aus Buch oder Film nach, sondern liefert eine eigenständige Geschichte, die sich zeitlich parallel zu den Ereignissen der Gemeinschaft des Ringes abspielt. Während Sauron seinen Blick fest auf den Ring und die Geschehnisse im Süden Mittelerdes gerichtet hat, versucht sein Diener Agandaûr im Hintergrund, den Norden zu destabilisieren und eine eigene Streitmacht aus den Ruinen von Fornost aufzubauen.
Genau hier setzt die Aufgabe der Spielenden an. In der Rolle von drei ganz unterschiedlichen Helden – dem menschlichen Waldläufer Eradan, der elbischen Kampfmagierin Andriel und dem Zwergenkrieger Farin – zieht man von der Stadt Bree aus los, um Agandaûrs Pläne zu durchkreuzen, bevor sie außer Kontrolle geraten. Aragorn selbst gibt in Bree den Startschuss für das Abenteuer, und im weiteren Verlauf trifft man immer wieder auf bekannte Figuren und Orte aus Tolkiens Universum, ohne dass die Handlung dabei zu sehr an den bekannten Ereignissen der Filme entlangschrammt. Diese Entscheidung, eine eigene, bislang kaum erzählte Geschichte im Universum zu erzählen, ist bis heute eine der größten Stärken des Spiels. Statt bekannte Szenen nachzuspielen, bekommt man tatsächlich neue Ecken von Mittelerde zu sehen, inklusive Regionen wie Bruchtal, Düsterwald und der Umgebung des Einsamen Bergs.
Erzählerisch bleibt die Geschichte dabei angenehm bodenständig und unaufgeregt. Wer eine tiefgründige, mehrschichtige Handlung mit unvorhersehbaren Wendungen erwartet, wird enttäuscht. Die drei Charaktere entwickeln sich über den Verlauf der Kampagne kaum weiter und bleiben eher archetypische Vertreter ihrer Klasse als vielschichtige Persönlichkeiten. Doch das ist gar nicht unbedingt ein Nachteil. Die Dialoge, so simpel sie mitunter wirken, sind spürbar mit Liebe zum Quellmaterial geschrieben und transportieren die richtige Portion Fantasy-Abenteuer-Stimmung. Für spoilerfreie Unterhaltung sorgt vor allem die Neugier darauf, wie sich die Geschichte im Norden entwickelt und wie sie sich am Ende in das große Ganze der bekannten Ringgeschichte einfügt.
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Positiv fällt zudem auf, dass die Erzählstruktur nicht komplett auf reine Schlauchlevel-Action setzt. Zwischen den größeren Kampfabschnitten gibt es immer wieder ruhigere Momente in Hub-artigen Ortschaften wie Bree, in denen man mit Nebenfiguren sprechen, kleinere Aufträge annehmen und die Umgebung erkunden kann. Diese Abschnitte sind zwar überschaubar im Umfang und laden nicht zu stundenlangem Erkunden ein, sorgen aber dafür, dass sich die Welt insgesamt etwas lebendiger anfühlt als in einem reinen Korridor-Shooter-artigen Aufbau. Wer auf der Suche nach zusätzlichem Kontext zur Haupthandlung ist, wird hier fündig, auch wenn der Umfang dieser optionalen Inhalte insgesamt überschaubar bleibt.
Klassisches Hack and Slash mit ordentlich Tiefgang
Wer schon einmal Baldur's Gate: Dark Alliance oder eines der Champions of Norrath-Spiele von Snowblind Studios gespielt hat, wird sich im Kampfsystem von Der Krieg im Norden sofort zurechtfinden. Aus der Third-Person-Perspektive bewegt man sich durch weitgehend lineare Areale, räumt Gegnergruppen aus dem Weg, sammelt Beute ein und schaltet nach und nach neue Fähigkeiten frei. Jeder der drei Charaktere spielt sich dabei spürbar anders. Eradan überzeugt als vielseitiger Allrounder mit Schwert und Bogen, Andriel unterstützt die Gruppe mit Fernkampfmagie und heilenden Zaubern, während Farin als klassischer Tank mit Axt und Schild vorneweg marschiert. Diese Rollenverteilung sorgt vor allem im Koop-Modus für spürbar unterschiedliche Spielweisen. Während ein Mitspieler Gegner im Nahkampf bindet, hält sich ein anderer im Hintergrund und unterstützt aus der Distanz.
Das Kampfsystem selbst ist schnell erlernt, bietet aber durchaus etwas mehr Tiefe, als der erste Eindruck vermuten lässt. Leichte und schwere Angriffe lassen sich kombinieren, Ausweichrollen und Blockaktionen gehören ebenso zum Repertoire wie individuelle Spezialfähigkeiten, die über einen Skilltree für jeden Charakter weiter ausgebaut werden können. In größeren Gefechten mit mehreren Gegnertypen lohnt es sich durchaus, kurz innezuhalten und taktisch vorzugehen, statt wahllos auf den Angriffsknopf zu hämmern, auch wenn das Kampfsystem im Vergleich zu modernen Action-RPGs naturgemäß simpler ausfällt. Wer auf höheren Schwierigkeitsgraden spielt, merkt zudem schnell, dass die drei Helden nicht ganz gleichwertig balanciert sind. Besonders der Zwerg Farin gilt dank starker Flächenschadenfähigkeiten als vergleichsweise mächtig, während der Mensch Eradan spielerisch etwas im Schatten der beiden anderen steht.
Ergänzt wird das Kampfsystem durch ein solides Loot- und Ausrüstungssystem. Über die Kampagne hinweg sammelt man neue Waffen, Rüstungsteile und Verbrauchsgegenstände ein, verbessert seine Ausrüstung bei Händlern und investiert Erfahrungspunkte in neue Fähigkeiten. Auch kleinere Nebenaufgaben, meist Sammel- oder Botenaufträge in Verbindung mit Nebencharakteren, lockern die eigentlich recht lineare Kampagne stellenweise auf, auch wenn hier keine große Erzähltiefe zu erwarten ist.
Wer es besonders genau nimmt, wird zudem in nahezu jeder Umgebung auf zerstörbare Fässer, Kisten und versteckte Truhen stoßen, die zusätzliche Beute bereithalten. Dieses beiläufige Sammeln erinnert nicht zufällig an Loot-Systeme aus Genrevertretern wie Diablo, nur eben aus der Third-Person-Perspektive und mit deutlich handfesterem Nahkampf. Wer die höheren Schwierigkeitsgrade angeht, merkt allerdings schnell, dass sich die Herausforderung dort vor allem über erhöhte Lebens- und Schadenswerte der Gegner definiert, während sich am eigentlichen Verhalten der Feinde kaum etwas ändert. Für Fans klassischer Beute-Systeme dürfte das dennoch reichen, um auch nach dem Abspann noch einige Stunden mit New-Game-Plus-Durchgängen zu verbringen.
Das eigentliche Herzstück bleibt aber, wie schon 2011, der Koop-Modus. Bis zu drei Spielerinnen und Spieler können die komplette Kampagne gemeinsam online bestreiten, alternativ ist auch lokaler Splitscreen für zwei Personen an der Konsole möglich. Gerade mit Freunden entfaltet Der Krieg im Norden seinen größten Charme, wenn man sich gemeinsam durch Orkhorden schnetzelt und die unterschiedlichen Fähigkeiten der drei Klassen kombiniert. Allerdings sollte man beim Online-Koop derzeit ein Auge auf ein bekanntes Problem der Legacy Edition haben. Aktuell wird der Spielfortschritt größtenteils nur im Speicherstand der Gastgeberin oder des Gastgebers festgehalten. Wer sich als Gast einer fremden Sitzung anschließt, riskiert damit, dass gesammelte Ausrüstung, Erfahrungspunkte und Kampagnenfortschritt nicht zuverlässig in den eigenen Spielstand übernommen werden. In etlichen Community-Foren berichten Spielerinnen und Spieler bereits von diesem Ärgernis, weshalb sich vor längeren Koop-Sessions ein kurzer Speichertest empfiehlt, bevor man stundenlang gemeinsam durch Mittelerde zieht. Ob und wie schnell Aspyr hier nachbessert, bleibt abzuwarten.
Für diesen Test haben wir die Kampagne bewusst zu zweit im Online-Koop durchgespielt, und genau hier zeigt sich, warum Der Krieg im Norden auch 2026 noch funktioniert. Sobald sich die Rollen im Kampf sauber verzahnen, entsteht ein Sog, den man bei den meisten reinen Solo-Action-RPGs vergeblich sucht. Unsere Zwerg hielt größere Gegnergruppen im Zaum, während der Waldläufer aus der zweiten Reihe Pfeile verteilte. Gerade in den größeren Encountern mit mehreren Elite-Gegnern gleichzeitig mussten wir uns tatsächlich kurz absprechen, wer welchen Gegner übernimmt, was für ein Spiel dieses Alters angenehm überraschend war. Auch das erwähnte Speicherproblem ist uns dabei begegnet, wir haben es aber mit etwas Disziplin beim Beenden der Sitzungen umschiffen können. Unterm Strich war es genau dieses gemeinsame Vorankommen, das Absprechen von Taktiken und das kollektive Gelächter, wenn mal wieder jemand von einem Troll durch die halbe Arena geschleudert wurde, das uns die mit Abstand meiste Spielzeit gekostet hat. Wer die Möglichkeit hat, Der Krieg im Norden zu zweit oder zu dritt anzugehen, sollte das definitiv tun. Solo ist das Spiel ein solides, aber eher durchschnittliches Action-RPG. Im Koop wird daraus ein echtes Highlight, das den ganzen Test über mit Abstand am meisten Spaß gemacht hat.
Neuerungen der Legacy Edition
Bei der Legacy Edition handelt es sich ausdrücklich nicht um ein waschechtes Remake, sondern um eine technisch überarbeitete und um zahlreiche Komfortfunktionen ergänzte Fassung des Originals. Die auffälligste Neuerung dürfte das flexible Wechseln zwischen den drei Charakteren mitten im Spiel sein, was besonders für Einzelspielerinnen und Einzelspieler ein echter Segen ist, da man so nicht mehr dauerhaft auf die KI-Begleiter angewiesen ist. Hinzu kommen eine überarbeitete Zielerfassung, ein aufgeräumtes Interface mit Anzeigen für Lebens-, Mana- und Erfahrungswerte der gesamten Gruppe sowie eine waschechte Autosave-Funktion, die im Original schlicht gefehlt hat. Lt. Features vom Hersteller kann man auf der PS5 zudem die Gyro-Steuerung des Controllers in der Legacy Editionund nutzen.
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Diese Anpassungen mögen auf den ersten Blick klein wirken, machen im Spielalltag aber einen erheblichen Unterschied. Die Kämpfe fühlen sich dank besserer Zielerfassung weniger hakelig an, das Wechseln zwischen den Charakteren erlaubt spontane taktische Anpassungen, und dass man nach einem Absturz oder einer Spielpause nicht mehr befürchten muss, eine ganze Spielsitzung zu verlieren, ist gerade bei einem Spiel mit gelegentlich altbackenen technischen Ecken und Kanten beruhigend.
Grafik und Sound
Grafisch merkt man dem Spiel sein Alter deutlich an, und das lässt sich auch mit der besten Politur nicht komplett verstecken. Die grundlegende Architektur der Level, die Animationen und vor allem die Gesichter der Charaktere stammen unverkennbar aus der Ära von PlayStation 3 und Xbox 360. Aspyr hat zwar an vielen Stellschrauben gedreht, die Auflösung erhöht, Texturen geschärft und die Framerate stabilisiert, doch wer ein optisch komplett neu gestaltetes Mittelerde erwartet, wird enttäuscht. Interessanterweise sorgt gerade die technische Politur mancherorts sogar dafür, dass ältere Schwächen erst richtig auffallen, weil schärfere Bilder eben auch schärfer zeigen, wo die Ursprungstechnik an ihre Grenzen stößt. Wer allerdings mit einer gewissen Nostalgie und ohne überzogene Erwartungen an das Spiel herangeht, wird an den liebevoll gestalteten Umgebungen und den stimmungsvoll inszenierten Schauplätzen dennoch seine Freude haben.
Klanglich hingegen kann Der Krieg im Norden noch immer voll überzeugen. Der Soundtrack von Komponist Inon Zur fängt die epische Fantasy-Atmosphäre der Vorlage hervorragend ein und wertet auch grafisch inzwischen etwas angestaubte Spielszenen emotional deutlich auf. Auch die Soundkulisse aus krachenden Schwerthieben, sausenden Pfeilen und markanten Gegnergeräuschen funktioniert nach wie vor gut und trägt spürbar zur Atmosphäre bei.
Steuerung und Kamera
Auf dem PC spielt sich Der Krieg im Norden dank moderner Eingabemöglichkeiten grundsätzlich angenehm und reaktionsschnell. Die verbesserte Zielerfassung der Legacy Edition macht sich vor allem in hektischen Gefechten mit mehreren Gegnern bemerkbar, in denen man früher schnell den Überblick verlor. Ganz ausgemerzt ist dieses Problem allerdings nicht. Gerade in engen Gassen oder überfüllten Arenen kann die Kamera nach wie vor ungünstig positioniert sein, sodass man kurzzeitig die Übersicht verliert. Wer mit älteren Action-RPGs dieser Generation vertraut ist, wird sich hier schnell zurechtfinden, Neueinsteigerinnen und Neueinsteiger sollten hingegen ein wenig Geduld mitbringen, bis sich die Steuerung vollständig eingespielt hat.
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